Ho perso il conto di quante volte il proprietario di un edificio mi ha accompagnato in un seminterrato morto o in un cavernoso edificio commerciale vuoto e mi ha chiesto: "Puoi mettere qualcosa di divertente qui?" La risposta è quasi sempre sì, ma la parte interessante è capire cosa comporta effettivamente questo "divertimento" per l'edificio. Nel corso degli anni, ho visto i centri di intrattenimento per famiglie al coperto abituarsi in modi che vanno ben oltre il semplice riempimento dello spazio e la speranza che i bambini si presentino.
Dove le famiglie effettivamente si ritrovano
L'uso più ovvio è solo per le famiglie che cercano di sopravvivere al sabato. I genitori hanno bisogno di un posto dove i bambini possano gattonare in un gioco morbido senza distruggere la casa, e dove i bambini più grandi possano bruciare tutta l'energia maniacale che la scuola ha lasciato loro. Ho fornito attrezzature a centri che hanno un po' di tutto: strutture di arrampicata per i più piccoli, laser tag per gli adolescenti e una fila di poltrone massaggianti scassate per i genitori. Un operatore mi ha detto che la sua più grande spesa non pianificata non era la riparazione del gioco; sostituiva la macchina del caffè tre volte in un anno perché letteralmente non riusciva a tenere il passo. Questa è la realtà della ricreazione familiare. È disordinato e rumoroso e qualcuno rovescia sempre qualcosa.
Il layout conta più di quanto si pensi. Non puoi semplicemente lasciare una sala giochi accanto a una zona per bambini e terminare la giornata. Ho visto centri in cui il gioco soft è nascosto dietro l'angolo, abbastanza lontano dai giochi di corse perché i bambini non si sveglino urlando. Questo genere di cose non è nel manuale. Lo impari dopo il primo fine settimana di caos.
Caos di compleanno e feste in ufficio
Se vuoi vedere una FEC indoor a tutto gas, presentati di sabato quando si terranno tre feste di compleanno consecutive. È un bellissimo caos. I genitori pagano un pacchetto che include pizza, organizzatore di una festa e un periodo di tempo sulle attrazioni, e poi possono sedersi mentre qualcun altro gestisce il caos alimentato dallo zucchero. Come fornitore, ho risposto a telefonate in preda al panico nei giorni di festa: un manager ha chiamato perché un gruppo di bambini di otto anni in qualche modo ha incastrato sei gettoni in un unico slot. Non so nemmeno come sia fisicamente possibile, ma i ragazzi trovano un modo.
Gli eventi aziendali sono una bestia diversa. Una volta ho consegnato l'attrezzatura a un centro che ospitava una giornata di team building per un'azienda tecnologica locale. Avevano affittato l'intero posto per qualche ora dopo la chiusura. I dipendenti hanno giocato al laser tag con più intensità di quanto ho visto nelle squadre competitive reali, e qualcuno ha rovesciato una macchina per i popcorn. Il direttore del centro si è limitato ad alzare le spalle e ha detto: "Almeno stanno legando". Questi eventi pagano bene e riempiono le notti feriali che altrimenti sarebbero morte. Ma mettono anche alla prova la tua attrezzatura in modi strani, cosa che apprezzo come qualcuno che vuole sapere cosa si romperà prima.
Quando la sala giochi incontra la food court
Molti edifici commerciali cercano di integrare il FEC con negozi e ristoranti e, quando funziona, è come un piccolo ecosistema. Le famiglie vengono per i trampolini o il mini-bowling, hanno fame e gironzolano accanto alla pizzeria che condivide un muro con la sala giochi. Ho visto centri commerciali in cui la FEC è direttamente di fronte a un bar di frullati, e il proprietario del bar di frullati mi ha detto che le sue vendite del fine settimana sono triplicate dopo l'apertura del centro giochi. Questo non è in nessun contratto; sono solo due aziende che accidentalmente si creano a vicenda il successo.
La vendita al dettaglio è più complicata. Un negozio di giocattoli vicino all'uscita ha perfettamente senso perché i bambini lasciano la FEC chiedendo qualcosa e i genitori sono troppo stanchi per dire di no. Ho visto un bambino uscire da una struttura ludica ed entrare direttamente in un negozio di souvenir, senza alcuna esitazione. Ma ho anche visto una boutique di abbigliamento di fascia alta aprire accanto a un'arena di laser tag, ed è durata circa sei mesi. La posizione all'interno dell'edificio è tutto, e i migliori layout che ho visto trattano la FEC come un'ancora, con negozi di cibo e acquisti d'impulso che si irradiano da esso.
Imparare cose senza rendersene conto
Alcuni centri puntano sull'aspetto educativo e ho avuto conversazioni interessanti con i proprietari a riguardo. Non stanno cercando di costruire una scuola; vogliono solo attività in cui i bambini imparano accidentalmente qualcosa mentre giocano. Il gioco morbido aiuta i bambini a capire come si muovono i loro corpi. Alcuni giochi arcade impongono un rapido processo decisionale e il riconoscimento di schemi. Un centro con cui ho lavorato ha allestito un piccolo spazio di creazione con semplici kit di robotica, e i bambini lo hanno trattato come un gioco, ma i genitori lo hanno trattato come un punto di forza. "Stanno imparando le materie STEM!" diceva la brochure. I ragazzi cercavano per lo più di far scontrare i robot l'uno contro l'altro, ma ehi, questa è fisica.
Ho fornito attrezzature che tengono traccia dei tempi di reazione o incoraggiano le sfide cooperative, ed è sempre interessante vedere quali vengono utilizzate maggiormente. Quelli che sembrano compiti di scuola raccolgono polvere. Quelli che sembrano un gioco ma si introducono in una lezione? Quelli diventano gli eroi silenziosi del centro.
Feste di blocco e feste di beneficenza
Il coinvolgimento della comunità è una di quelle cose che sembrano sciocchezze aziendali finché non la vedi fatta bene. Ho visitato centri che ospitano eventi festivi - concorsi di costumi di Halloween, feste di Natale con un membro dello staff stressato vestito da Babbo Natale - e il parcheggio è pieno di famiglie locali che non sapevano nemmeno dell'esistenza del posto finché non è apparso il volantino nella loro scuola. Questi eventi creano uno strano tipo di lealtà. Una mamma che viene per un evento gratuito di pittura di zucca in ottobre potrebbe prenotare lì la festa di compleanno di suo figlio a marzo.
Le raccolte fondi di beneficenza sono simili. Ho visto un centro donare una percentuale delle entrate di sabato a una banca alimentare locale e l'affluenza è stata enorme. È una buona pubblicità, ovviamente, ma fa anche sentire il centro come parte del quartiere e non come un'altra attività. Un manager mi ha detto che i vigili del fuoco locali ora organizzano un evento annuale lì, ed è diventato ciò di cui la gente si chiede. Questo tipo di reputazione richiede anni per essere costruita e circa cinque minuti da perdere se l'attrezzatura continua a rompersi, ed è qui che cerco di aiutare.
Turisti che hanno solo bisogno di una pausa
Ho consegnato attrezzature ai FEC in aree ad alta densità turistica, e quei luoghi hanno un'energia completamente diversa. Le famiglie in vacanza si stancano dei musei e delle passeggiate dopo circa quattro ore, e un centro giochi al coperto è la salvezza con l'aria condizionata. Non è la ragione principale per cui sono venuti in città, ma è la cosa che impedisce ai ragazzi di ammutinarsi. Ho parlato con operatori nelle città costiere che affermano che i giorni piovosi in spiaggia sono i periodi più impegnativi. Nel momento in cui arrivano le nuvole, il telefono inizia a squillare con la gente che chiede informazioni sui permessi giornalieri.
Una delle sistemazioni più intelligenti che ho visto era un centro vicino a un gruppo di hotel. Hanno offerto un programma di mezza giornata in modo che i genitori potessero andare a cenare mentre i bambini giocavano. Il lato della responsabilità legale mi tiene sveglio la notte, ma a quanto pare l'avevano inchiodato e ai turisti è piaciuto molto. Prolungò il loro soggiorno, riempì le camere d'albergo per una notte extra e diede alla FEC un flusso di entrate che non dipendeva dal traffico locale.
Trasformare gli scantinati morti in qualcosa di vivo
È qui che mi emoziono personalmente perché adoro vedere gli spazi strani avere una seconda vita. Sono stato in scantinati che puzzavano di muffa e avevano tubi a vista, e sei mesi dopo erano pieni di armadietti arcade e di una parete da arrampicata. Lo spazio commerciale sottoutilizzato è una responsabilità finché qualcuno non ci mette qualcosa di forte e luminoso, e poi all'improvviso diventa la ragione per cui le persone entrano nell'edificio.
I proprietari degli edifici non sempre ne vedono il potenziale. Ho dovuto discutere con più di un amministratore immobiliare che pensava che una grande stanza vuota al terzo piano non potesse essere altro che un magazzino. Mostra loro una configurazione di realtà virtuale con piattaforme di movimento e all'improvviso si ritroveranno a fare i conti mentalmente sui rinnovi del contratto di locazione per la caffetteria al piano di sotto. Non è magia; è solo riconoscere che le famiglie saliranno le scale o prenderanno l'ascensore se c'è qualcosa per cui vale la pena salire.
L'ho visto anche andare storto. Una FEC in un seminterrato senza finestre con scarsa ventilazione è solo una ricetta per bambini sudati e infelici e un odore che non scompare mai del tutto. Ho imparato ad essere onesto con gli sviluppatori su ciò che uno spazio può effettivamente supportare. A volte l'utilizzo migliore non è un FEC e preferirei andarmene piuttosto che installare apparecchiature in un luogo che fallirebbe nel giro di un anno.
Comunque, il punto è che questi centri non sono una cosa sola. Sono allo stesso tempo asili nido, luoghi per feste, santuari per i giorni di pioggia, trappole per turisti e centri comunitari, a seconda dell'ora e del tempo. Se stai pensando di installarne uno nel tuo edificio, ti consiglierei di guardare meno il catalogo delle attrezzature e più gli angoli vuoti di cui nessuno sa cosa fare. È probabile che sia lì che si nascondono i soldi veri.